Тёмная ночь опустилась на замок, внося свои коррективы в его и без того не самый светлый облик. Чадящие факелы отбрасывали на почерневшие от времени камни стен причудливые тени, пугающие и манящие одновременно. Северусу Снейпу очень нравилось это время, когда от острого чувства опасности перехватывало дыханье, и можно было чувствовать себя героем, всего лишь пройдя путаными лабиринтами подземелий до заброшенного класса зельеварения. На самом деле ни тени, ни привидения, ни прочая мелкая нечисть, таящаяся в тёмных углах, не пугала Северуса — трусом он точно не был! — но вот возможная встреча с врагами будоражила воображение и разогревала кровь.

В любое мгновение он был готов к поединку и даже ждал его, оттачивая дуэльные навыки и изобретая новые проклятья. Конечно, не всё ещё выходило гладко: худо-бедно он мог справиться всего с двумя противниками, а проклятья получались какими-то несерьёзными, но Северус не собирался останавливаться. Он был уверен, что когда-нибудь его враги ещё пожалеют о своей глупости, заставившей выбрать именно его объектом насмешек. Когда-нибудь!

Несколькими взмахами палочки Северус расчистил класс от парт и немного поупражнялся, сбивая наколдованных мух проклятьями, но это ему быстро наскучило, ведь у него были дела и поинтереснее. Он порылся в своей потрёпанной сумке и извлёк старую книгу, когда-то подаренную Лили. В те далёкие времена, когда она ещё хотела сделать из него «настоящего принца». Можно подумать, такое возможно, тем более при помощи рассказов какого-то маггла. Впрочем, рассказы оказались увлекательными, поэтому жаловаться Северус и не собирался, а сегодня хотел попробовать проверить на этой книге одно заковыристое заклинание, которое придумал недавно и очень им гордился.

Ещё бы! Переноситься на время в выдуманный мир, чтобы как следует всё рассмотреть и даже потрогать — это вам не в дерьме гиппогрифа искать истину! Северус не сомневался, что со временем ему удастся доработать это заклинание, чтобы попадать в старинные манускрипты и, быть может, даже разгадать секрет приготовления философского камня. Но пока он только удачно побывал в сказках барда Бидля, откуда вынес стойкое убеждение, что от Смерти надо держаться подальше, а её подаркам доверять не стоит. На очереди была маггловская литература, затем историческая, а уже потом следовало браться за научную — настоящий исследователь должен уделять большое внимание статистике, прежде чем проводить корреляцию. А ещё всё это было очень интересно!

Прежде всего Северус наколдовал закладку и позаботился о том, чтобы её закрепить. В этом деле мелочей не было — одно неверное движение, и он навсегда мог затеряться на страницах книги, становясь каким-то из её героев, и совсем не обязательно, что главным. По-хорошему, такие вещи надо делать со страховкой, но друзей у Северуса не водилось, а просить кого-то из сокурсников было чревато неприятностями, и шантаж — ещё не самое страшное, чем это могло обернуться. Да ну нафиг!

Последние слова Северус, кажется, сказал вслух, потому что они отразились от стен тихим шорохом, похожим на фырканье. Ох уж этот старый замок с его причудливой акустикой! Если бы Северус был трусом, то он бы давно поседел от таких эффектов, ну или бы никогда не высовывался из факультетской гостиной. Не на того напали! Он наколдовал побольше света, просто так, чтобы тени отступили, и принялся нараспев повторять заклинание.

Северус никак не мог привыкнуть к настоящему волшебству, которое у него получалось без особых усилий. Какой-то один взмах палочки в сочетании с нужными словами — и книга начала расти, открываясь, как дверь. Всего-то и нужно было, что шагнуть навстречу потоку магии и коснуться ладонью страниц. Получилось! У него снова получилось! Северус вдохнул полной грудью морозный воздух, улавливая в нём лёгкий аромат библиотечной пыли, и сделал несколько шагов по стылой земле. Кажется, здесь была весна, иначе откуда этот почерневший снег в овражках, укрывающий прелый мох и бурые иголки лиственниц. Небольшой посёлок был хорошо заметен в полумиле от невысокого холма, на котором появился Северус.

Кутаясь в тонкую мантию, он мысленно отметил, что холод в книге очень даже настоящий, и поторопился в посёлок, где собирался найти закладку и вернуться обратно. Всё-таки к такому походу следовало подготовиться: хотя бы взять зимнюю мантию и надеть ещё одни носки! Мерзнуть Северус не любил, даже ради науки. Но не успел он сделать и пары шагов, как в кустах позади него затрещали ветки. Это мог быть только медведь! Какой-нибудь гризли-шатун, который в гору мчится со скоростью семьдесят миль в час. Северус мгновенно сообразил, что от такого не убежать, и, подпрыгнув, принялся карабкаться на лиственницу, надеясь добраться до тонких веток, которые тушу медведя просто не выдержат.

— Ни хрена ж себе! Нюнчик, ты так не рад меня видеть?!

— Блэк? — Северус сделал вид, что достал ту самую шишку, без которой просто жить не мог, и, поплевав на ладони, начал спускаться, держась по возможности гордо и независимо. — А ты как здесь оказался?

— Понимаешь, я прогуливался по замку и обнаружил, что один неприятный мне тип что-то замышляет. Как думаешь, я мог пройти мимо?

— Лучше бы ты прошёл мимо! — Северус спрыгнул на землю и сплюнул себе под ноги. — Видишь ли, я ещё сам толком не знаю, как отсюда выбираться.

Больше всего на свете Северусу хотелось увидеть страх во взгляде Блэка, а для этого неплохо и преувеличить. Только вот Блэк всегда был немного ненормальным.

— Класс! Ну, тогда здесь надо получше осмотреться. Пойдём!

И, не оглядываясь, Блэк зашагал к посёлку с таким видом, будто там родился. Если бы у Северуса был выбор, он бы, несомненно, пошёл в другую сторону, но закладка могла быть только в посёлке.

— Кстати! — Блэк резко остановился и насмешливо взглянул на Северуса. — Ты, Нюнчик, кое-что забыл.

И с улыбкой победителя он протянул Северусу изумрудно-зелёную ленту. Ту самую, что служила не только закладкой в книге, но и гарантией возвращения в реальный мир.

Северус очень гордился тем, что редко терял над собой контроль, но сейчас не сдержался бы и маггловский святой. Ярость ослепила настолько, что он не понял, как оказался верхом на Блэке, принимаясь колотить его что было сил.

— Идиот... ублюдок... тварь... — неубедительно пыхтел Блэк, и его бормотание придавало новые силы.

— Сука!

Северус не замечал, как с языка срываются знакомые с детства ругательства, про которые он был уверен, что никогда не скажет. На Блэка, однако, его лексикон произвёл должный эффект: он перестал сопротивляться, и от изумления его лицо стало таким беззащитным, что бить по нему больше не получалось.

— Ни хера ж себе, Снейп, у тебя язык грязный.

— А ты вымой с мылом, — огрызнулся Северус, — если найдёшь его здесь.

— Да ладно тебе!

Блэк выбрался из-под обессиленного Северуса и вытер рукавом разбитый нос, зло взглянув на следы крови. Под глазом у него наливался синяк, и стало даже немного жалко, что им не вернуться в замок и об этой победе Северуса никто не узнает.

— Всё-таки, Нюнчик, ты ненормальный. Какого хера ты на людей набрасываешься?

На Северуса навалилось такое отчаяние, что даже ругаться с Блэком не хотелось. Но объяснить, что этот имбецил натворил, было необходимо. Для его же пользы.

— Ты слышал что-нибудь про магические якоря?

— Это типа того, чтобы не унесло лодку?

— Это типа того, что ты идиот! — Северус достал из кармана вторую часть закладки и продемонстрировал, как она идеально совпадает с тем куском, который по дурости схватил Блэк. — Так понятнее?

— Не совсем. Мы в дерьме?

— По уши! И всё из-за тебя.

— Да будет тебе! Через какое время тебя начнут вытаскивать отсюда?

— Кто? — удивился Северус.

— Твои скользкие друзья, — Блэк попытался поиграть бровями, но вместо этого поморщился и приложил ладонь к подбитому глазу.

— Меня никто не станет вытаскивать, потому что никто не знает, где я! — зло отчеканил Северус.

— Да ладно! Ты хочешь сказать, что никто не знает про эти твои опыты?

Северус презрительно скривился и сплюнул на землю. Только теперь во взгляде Блэка появилась растерянность, сменившаяся почти восхищением.

— Всё-таки, Нюнчик, ты ненормальный! Провернуть такое в одиночку. А если бы что-то пошло не так?

— Всё должно было пойти «так»! Если бы не вмешался ты. Какого чёрта?! — Северус вновь стал заводиться, окончательно понимая, что выхода нет.

— Погоди! — Блэк примирительно поднял вверх ладони. — Поверь человеку бывалому. Если куда-то есть вход, то и выход непременно найдётся.

— Ага, — зло отозвался Северус, — ты в этом так уверен? Некоторые мыслители прошлого считали приемлемым выходом из неприятных ситуаций смерть.

— Поменьше читай этих «мыслителей прошлого». И выше нос! Лично я здесь задерживаться не собираюсь. Кстати, где это мы?

— В месте слияния Клондайка и Юкона.

Блэк восхищённо присвистнул и огляделся.

— Всегда мечтал о путешествиях. И ты вот так просто придумал, как это провернуть?

— Вообще-то, это только начало большого исследования. И никто не собирался устраивать парк развлечений.

— И кто из нас идиот? — Блэк презрительно скривил губы. — Да на таком можно озолотиться, отправляя экскурсии в книги. Хочешь — в приключения, а хочешь — в любовный роман. Девчонкам должно понравиться потанцевать на балу с любимым героем, а может, и не только потанцевать.

— Ты просто озабоченный придурок.

— Ха! Сказал человек, который не может позволить себе приличную мантию.

— Не все настолько обеспокоены своей внешностью.

Блэк ответил мрачным взглядом.

— Вот только не надо мне завидовать!

— Было бы чему.

— Нюнчик, ты никогда не можешь вовремя заткнуться, да? Вот вернёмся, будешь шипеть, сколько захочешь, а сейчас помолчи. Надо подумать.

— Как будто ты умеешь.

— Я много чего умею. Особенно когда понимаю масштаб проблемы. Магия здесь работает?

— А ты не заметил, что палочка осталась в книге? Как тебе такой масштаб?

— Выберемся! — Блэк беспечно усмехнулся и достал из кармана три галлеона. — Золото помогает решить многие проблемы. А раз уж мы здесь застряли, то хотя бы устроимся с комфортом.

Северус был в этом не так уверен, потому что слишком хорошо помнил, как обходились в его родном районе с залётными хлыщами, которые имели неосторожность «потрясти мошной».

— На твоём месте я бы припрятал золото до лучших времён.

— Да ты и на дереве был готов жить, — нахально усмехнулся Блэк. — Не ссы. Должна же быть гостиница в этой дыре. Как, кстати, она называется?

— Доусон.

— Никогда не слышал. Что ты вообще за книги читаешь?

— Про приключения, — буркнул Северус, не зная, как вести себя с неожиданно дружелюбным Блэком.

— Хорошо хоть не про пиратов, — оскалился тот. — Твоей кислой рожи они бы не перенесли, а с аппарацией тут плохо. Ну, чего? Идём в посёлок?

Блэк оскалился довольной улыбкой, которая на его разбитом лице смотрелась диковато, и уверенно начал спускаться с холма. Северусу ничего не оставалось, кроме как пойти за ним следом. Он судорожно пытался вспомнить подробности книги и с ужасом понимал, что не помнит ничего, кроме названия посёлка, потому что назвать городом это скопище вросших в землю домов у него бы не повернулся язык. А Блэк уже принялся что-то насвистывать, словно не было ни драки, ни осознания надвигающейся катастрофы — ничего, кроме интересного приключения. Ну не придурок ли?

Северус ёжился от холода, с тоской размышляя, что случится, если кто-то из них здесь погибнет. А если оба? А если им не удастся вернуться и они так и останутся безымянными книжными героями? Жуть какая. А Блэк просто идиот, если этого не понимает! К несчастью, этого идиота научили читать, и вывеску «Скупка золота» он увидел издалека.

— Жди меня здесь! Я быстро.

Северус и не думал возражать. Всё равно бесполезно, а кроме того, чем чёрт не шутит? Блэк же везунчик! Однако вся его везучесть осталась в мире магии — Северус понял это, когда избитого Блэка не просто вышвырнули за дверь маленького домика, но и вышедший вслед за ним на крыльцо мужик угрожающе передёрнул затвор ружья и крикнул:

— Поостерёгся бы ты воровать, глядишь, и толк бы из тебя вышел.

— Это были мои монеты!

— Иди-иди с богом, пока я не угостил тебя свинцом.

Северус ничуть не удивился. Законы этого мира мало отличались от тех, к которым он привык с детства. Разве что оружием у них дома так открыто не трясли. Блэк тяжело поднялся и, сплюнув кровью, что-то угрожающе прошипел.

— Иди-иди, здоровее будешь.

Северус похвалил себя за то, что устроился в тени, и ростовщик его не заметил. Хотя и Блэк его тоже не видел, иначе бы не стал жмуриться, будто бы сдерживая слёзы. Впрочем, подлавливать его на таких мелочах Северус не собирался, испытав болезненное сострадание к этому идиоту. Да и что поделать, если Блэк оказался единственным «своим» в этом непонятном месте?!

Северус подвинулся, позволяя Блэку сесть рядом, и не стал ему ничего говорить. Зачем, когда и так всё понятно? Они здесь одни, без денег, без еды, без дома, и помощи ждать неоткуда. Хреново, конечно, но не смертельно. Как там говорил Блэк? Если есть вход, то должен быть и выход.

— Нам не выбраться...

Блэк набирал в горсть песок и сосредоточенно, будто это имело значение, высыпал его, чтобы начать всё сначала. Северус вспомнил о своём желании увидеть отчаявшегося Блэка, но почему-то вместо того, чтобы обрадоваться и восторжествовать, разозлился:

— Заткнись! Мы найдём этот чёртов выход, где бы он ни был! И вернёмся в Хогвартс! И там всё будет по-прежнему! Ты меня понял?

— Понял, — усмехнулся Блэк. — И что, я снова буду красться за стариной Нюнчиком, чтобы узнать, какую пакость он задумал?

— Всё так и будет! И там я тебя уже прокляну чем-нибудь пострашнее. Чтобы неповадно было лезть, куда не просят! Или память сотру!

— А ты умеешь?

— Учусь! — отрезал Северус, не ожидавший, что из всей его проникновенной речи Блэк услышит именно это.

— А меня научишь?

— В честь чего это?

— В честь нашего сотрудничества, — важно ответил Блэк, и если бы не подбитый глаз, это выглядело бы даже солидно.

— Ха! Пока оно проявилось только в твоей глупости.

— Посмотрим, как ты заговоришь, когда я найду способ нам заработать, чтобы безбедно жить.

— Ты? — усмехнулся Северус. — Заработать?!

— Или украсть, — нагло оскалился Блэк. — Чего расселся? Пойдём!

Удивительно, как быстро менялось его настроение! От отчаяния уже не осталось и следа, а сам Блэк являл собой образец бодрости духа и жизнерадостности. Даже противно!

— Ну пойдём. Посмотрю, как ты будешь разгружать баржи.

— Разгружать? Баржи? Да за кого ты меня принимаешь?! Спорим, что я найду способ заработать без таких сложностей?

Северус отлично представлял себе способы заработка, поэтому усмехнулся:

— Воровство и грабёж исключаем?

— Легко. Ну, так спорим?

Северус уставился на протянутую руку и не сразу решился её пожать, осознавая, что это что-то изменит в их отношениях. Впрочем, для Блэка, очевидно, рукопожатие со вчерашним врагом представлялось делом обыденным: он, как ни в чём не бывало, сунул руки в карманы и пошёл по грязной улице куда глаза глядят. Северус уныло поплёлся за ним, отказываясь понимать, чего Блэк ищет. Живот ныл от голода, ноги окончательно замёрзли, а усталость казалась тем огромнее, чем яснее понималось, что без какой-то крыши над головой к утру они околеют. Если раньше их кто-нибудь не прибьёт — народ в посёлке обитал колоритный. Казалось, вооружены все, даже дети, которых было немного, но они провожали Блэка оценивающими взглядами подрастающих хищников. Его щегольская мантия привлекала слишком много внимания и представляла интерес, но когда такие мелочи смущали Блэка. Он остановился внезапно и уставился на ничем не примечательную вывеску салуна.

— Вот оно!

— Только не говори, что нам надо выпить.

— Выпить? Ню... Снейп, а ты небезнадёжен! Но я не об этом. Читай!

— Про красотку Энни?

— Ниже! — Блэк почти ткнул в вывеску пальцем.

— «Собачьи бои», — прочитал Северус, — и что?

— Зайди, узнай, когда будет ближайший бой, и скажи, что хочешь участвовать.

— Не смешно, Блэк! — прошипел Северус и развернулся, пытаясь уйти, но Блэк крепко вцепился в его плечо.

— А кто смеётся? Ну же, Снейп! Не ссы! Верное дело.

— А где я возьму собаку? Или ты предлагаешь мне выйти на ринг? Полаять на потеху публике?

Блэк довольно усмехнулся:

— А фантазия у тебя что надо! Но я не об этом. Собака будет такая, что все сдохнут от зависти. Твоё дело только заявить о себе, а потом собрать деньги.

— Откуда ты знаешь, как это работает?

— Догадываюсь, — туманно ответил Блэк и подтолкнул Северуса к двери, обитой кусками железа.

И хотя Северус знал, что ничего путного из этой затеи не выйдет, да и вообще слушать бредовые идеи Блэка себе дороже, он послушно зашёл в салун и «заявился». Хозяин заведения посмотрел на Северуса, как энтомолог на экзотическую бабочку, но тем не менее записал его имя в толстую тетрадь и потребовал пять центов. Это был конец, но выходить на улицу и признаваться Блэку, что ничего не получилось, было невозможно.

— Простите, сэр, а у вас нет для меня никакой работы? Или поручения, за которые я бы мог получить пять центов?

Уважительное обращение явно польстило хозяину, потому что тот через несколько минут раздумываний и внимательного изучения внешности Северуса смилостивился:

— Ладно. Отмоешь мне два котла, и я, так и быть, запишу эти деньги на тебя. Только смотри, если не приведёшь собаку, то уже ничего не получишь.

Северус сдержанно поблагодарил хозяина и отправился за ним в какой-то сарай, пристроенный к задней стенке салуна. От запаха браги сразу же замутило, но Северус, проклиная Блэка, взялся за дело. Пусть только не приведёт эту чёртову собаку! Пусть эта шавка только не выиграет! Пусть только попробует!..

Пока Северус вымывал из котлов вонючую жижу, Блэк и носа не показывал, однако, стоило выйти на улицу, пряча в карманы натруженные руки, он оказался тут как тут:

— Долго ты.

— Ну так попробовал бы сам «заявиться»! Участие-то платное.

— А бой когда? — перебил Блэк.

— Завтра, но ты не дослушал...

Северус хотел бы высказать ещё много неприятных вещей, но Блэк схватил его за локоть и увлёк в узкий проулок между домами.

— Тш-ш! Договоришь потом. Я тоже время зря не терял.

— Нашёл собаку?

— Лучше. Я нашёл дом. Иди за мной.

Блэк так уверенно вёл его по узкой дорожке, будто всю жизнь прожил в Доусоне, и Северусу ничего не оставалось, как идти за ним, размышляя, во что тот опять вляпался, раз нужна такая секретность. Или просто нашёл ночлежку с отсрочкой оплаты?

Дом выглядел гораздо солиднее многих, хотя, конечно, назвать его хотя бы «приличным» не получалось. Блэк игриво подмигнул:

— За мной!

В сарае, кроме дров, ничего не было. Северус послушно закрыл за собой дверь, чувствуя себя очень неуютно в полной темноте наедине с не совсем нормальным Блэком. Почему-то было очень легко представить, как тот бьёт Северуса по голове поленом и оставляет остывающий труп среди дров.

— Лезь за мной.

Северус бы и рад, но...

— Куда?

— По дровам, бестолочь.

Северус задрал голову и, увидев просвет у самой крыши, вскарабкался на поленницу и вслед за Блэком перелез на чердак.

— Возьми пару поленьев, чтобы согреться.

— А если дым заметят?

— Проклятье! Дым же, и не скрыть! И согревающих чар нет.

— Зато не на улице, — возразил Северус. — И наверняка в доме есть одеяла.

— Резонно, — согласился Блэк. — Лампу тогда тоже зажигать не будем.

Одеяла нашлись в большом сундуке. Там же были сложены шкуры и кое-какая одежда. Пока окончательно не стемнело, Северус завернулся в шкуру, после чего обшарил маленькую кухню, но, кроме спичек, соли и свечей, не обнаружил ничего. Жалко, что ли, было сухарей оставить? Хотя, кажется, хозяин уехал надолго.

— Чей это дом? — поинтересовался Северус, когда Блэк ввалился на кухню и тоже принялся искать съестное.

— Какого-то инженера. По-моему, его фамилия Скотт, — Блэк хлопнул последней дверкой и, достав коробок спичек, спросил: — Что это?

— Спички, — равнодушно ответил Северус, но заметив непонимание, пояснил: — Чтобы огонь добывать.

Блэк, кажется, не поверил, и пришлось ему продемонстрировать, вызвав огромный восторг. А заодно и рассказать об опасности пожаров.

— Никогда не думал, что быть магглом так непросто. Нет, я, конечно, знал, что они живут без магии... как-то... но не предполагал, что всё оно так масштабно.

Как ребёнок, честное слово! Северус снисходительно усмехнулся и, сам не понимая зачем, принялся рассказывать про электричество, газовые печки и двигатели внутреннего сгорания. Хотя разговоры здорово отвлекали от голода, терпеть который становилось всё труднее.

— Кстати, а ты нашёл собаку для боёв? — вспомнил Северус.

— Точно! Собаку же! — Блэк шутовски хлопнул себя ладонью по лбу.

— Я что, зря тёр те котлы?!

Разозлиться по-настоящему Северус не успел, потому что Блэк довольно оскалился и превратился в огромного пса.

Северус считал себя очень выдержанным и хладнокровным человеком, поэтому не собирался спускать Блэку такие фокусы, которые заставили забыть о собственных принципах и позорно отскочить в угол.

— Блэк, ты идиот!

— Да ладно тебе! — Блэк непонятно как превратился обратно и теперь просто ржал. — Скажи, напугался?

— Я не трус! Это от неожиданности.

— Угу. Ты ещё нормально отреагировал. Слышал бы ты, как визжал Пит.

— Я не ожидал, — продолжал оправдываться Северус.

— Никто не ожидал, — Блэк казался очень довольным. — А Бродяга на всех производит сильное впечатление.

Судя по всему, этот идиот считал, что такая анимагическая форма — полностью его заслуга. Хотя, конечно, Северус ничем подобным похвастаться не мог, но исключительно потому, что у него не было времени на такие развлечения.

— А как ты это делаешь? Здесь же магия не работает.

— Не знаю, — беспечно отозвался Блэк. — Просто хочу превращаться и превращаюсь. Для этого же палочка не нужна. Годы тренировок, — он снисходительно взглянул на Северуса и добавил: — Ну и природный талант нельзя исключать.

Про талант он, конечно, подзагнул. Северус считал, что при определённой настойчивости каждый мог научиться превращениям, если бы захотел. Просто не все хотели, а то бы от этих анимагов проходу не было. Но говорить об этом Блэку он не собирался, потому что тот был абсолютно нетерпим к критике, а ссора сейчас никому не нужна.

— Ну хорошо, ты превратился, но ведь на ринге тебе придётся драться с собаками!

— Пф! Напугал нюхлера галлеоном. Ты размер Бродяги видел? Он почти как медведь!

— Но с собаками-то надо драться по-собачьи!

— И что? От хорошей драки я никогда не бегал, — Блэк оскалился, как настоящий пёс. — Вот даже ты соврать не дашь!

— В последний раз я тебя уделал!

— Это было стечение обстоятельств, но в основном...

— В основном вы нападали на меня толпой!

— У тебя странные представления о толпе. Два-три человека — это небольшая группа.

— Неужели? — ядовито отозвался Северус. — А если завтра на ринге против тебя выпустят «небольшую группу»?

— Но это не по правилам!

— Интересные у тебя правила.

Блэк, кажется, тоже понял, что им лучше не ссориться, потому что обернулся собакой и принялся показывать себя во всей красе — в меру собственного интеллекта, разумеется! — и выглядело это скорее смешно, чем грозно. Зачем, к примеру, рычать и делать вид, что набросишься, когда прекрасно известно о твоих намерениях?

— Уймись, Блэк!

— Бродяга, — Блэк превратился и сразу же начал умничать. — Когда я пёс, то зови меня Бродягой.

Северус усмехнулся:

— А ты подумал, Бродяга, что завтра мне придётся вести тебя на поводке?

Блэк на пару мгновений смутился, но потом заявил с апломбом:

— Это же для дела! К тому же это я сам выбрал правила игры. Поэтому поведёшь, ага. И даже сможешь потом гордиться, что почти взнуздал самого Сириуса Блэка. И ещё не известно, кто кого поведёт!

— Блэк, по правилам, я должен тебя вести на привязи. До ящика, в котором ты будешь ждать своей очереди и из которого тебя выпустят на ринг.

— Правила созданы для того, чтобы их нарушать!

— Блэк! Если ты и дальше будешь на этом настаивать, то я тебя никуда не поведу!

— Ну и останешься, как дурак, без выигрыша.

— То есть ты так уверен?

— А ты всё ещё нет?

Блэк снова превратился и принялся демонстрировать свою силу и ловкость, а это значило, что он прыгал и уворачивался от Северуса, пытавшегося его поймать. Потом он вдруг замер и, позабыв о своей игре, начал обнюхивать пол.

— Блэк?

— Давай нож!

Блэк снова стал человеком и попытался отодрать от пола одну из досок. С ножом у него получилось поднять часть пола, под которым обнаружилась земляная нора.

— Что ты там унюхал? — не выдержал Северус. — Труп?

— Мне нравится ход твоих мыслей, но нет! Там еда!

И действительно, под полом оказалась довольно вместительная яма, дно которой устилал утрамбованный снег, а под низким сводом на верёвках были подвешены сушёные рыбины, мешок с сухарями и небольшой горшок с каким-то вонючим жиром. Блэк взглянул на Северуса с видом триумфатора:

— Живём!

Хотелось бы возразить, но подходящих слов не находилось, поэтому Северус с удовольствием вгрызся в засушенную корку. А Блэк снова превратился в собаку и сожрал две сомнительного вида рыбины, после чего стал собой и, сыто жмурясь, принялся рассуждать о пользе своей собачьей ипостаси.

— Вот смотри, Снейп, я и напиться из лужи могу, и кролика поймать, и ведь какая экономия на готовке!

— Ты что, сырого кролика?..

— Тёплого, нежного, пушистого зверька.

— Ну ты и животное!

— Ага! Зато обаятельное, — широко улыбнулся Блэк. — Ты-то вот рыбу как-то без энтузиазма ешь.

— Чего это? — Северус оторвал полосу жесткого, как подошва, мяса, и начал жевать, изображая удовольствие. — Видишь?

— Угу, только я уже две съел.

— Гордись теперь.

Так или иначе, но перспектива голодной смерти отступила, а подтаявший снег неплохо утолил жажду. Жизнь налаживалась, и теперь стоило подумать о ночлеге. Кровать в доме обнаружилась одна, и Северус стащил на неё все найденные в сундуке одеяла и шкуры, после чего с сомнением взглянул на Блэка.

— Слушай, а если ты собака, то тебе же можно и на полу спать? Я дам тебе шкуру.

— Надейся! — возмутился Блэк. — Всё по-честному. Собака тоже мёрзнет.

Не то чтобы Северус сильно надеялся, но попробовать-то стоило? А Блэк первым полез на кровать, принимаясь устраивать из одеял какое-то гнездо и не обращая на Северуса никакого внимания. Пришлось отбросить последние принципы и нырнуть в стылую постель, в надежде согреться. Неловкость от нахождения в одной кровати с Блэком быстро прошла, вытесненная борьбой за тепло.

— Ты возишься! — обвиняюще начал Блэк.

— Я греюсь! — отрезал Северус, не собирающийся развивать ненужную полемику.

— Ладно! — сдался Блэк и превратился в собаку.

Но напрасно Северус решил, что тот сейчас спрыгнет на пол — одной шкурой вполне можно и пожертвовать! Вместо этого Блэк лишь глубже зарылся в ворохе тряпья и затих. Собачий бок было легко спутать с одной из шкур, поэтому, когда Северус понял, что спиной прижимается к чему-то живому, то не стал отодвигаться. В конце концов, даже короли пускали собак в свою постель в качестве живой грелки, а чем он лучше короля? Эта мысль стала последней, которую удалось обдумать, прежде чем Северусом овладел спокойный и крепкий сон. Без сновидений.



— Снейп, вставай!

Неугомонный Блэк не только уже успел проснуться, но и, кажется, даже сожрал пару рыбин. Во всяком случае, запах рыбьего жира трудно с чем-то перепутать. Северус натянул на плечи одеяло и уселся на кровати.

— Чего тебе?

— Как чего? А думать о возвращении домой?! Бои боями, но не можем же мы здесь вечно сидеть. К тому же когда вернётся хозяин...

— Ты же говорил, что дом заброшен! — возмутился Северус.

— Я был в этом уверен! Но сам посуди, запасы оставляют только тогда, когда собираются возвращаться.

Как ни тяжело это было признавать, но Блэк оказывался прав. Но это всё равно не приближало к пониманию, где стоит искать выход.

— Блэк, а что, если у нас не получится?

— В смысле «не получится»?

— Вернуться.

— Пф-ф! — фыркнул Блэк. — Ты всегда был пессимистом. Конечно, у нас получится!

— Ты меня вообще слышишь? Я не знаю как! — Северус плотнее закутался в одеяло и зло взглянул на Блэка. — Просто не знаю!

— А на что ты рассчитывал вообще?

— На закладку! Которую ты, идиот, вытащил!

Блэк несколько раз обошёл комнату, после чего уселся на кровать и тоскливо поинтересовался:

— А больше ты ничего не можешь придумать?

Противиться, когда на тебя смотрят с такой надеждой, не получалось, и Северус пробурчал:

— Я думаю. Но пока ничего не выходит.

Блэк потёр руки о колени и вздохнул.

— Но ты же не в первый раз отправился?

— Не в первый.

— А как та закладка выглядела бы с этой стороны?

— Если бы ты её не вытащил? — не сдержался Северус.

— Да. Если бы я её не вытащил, то на что это было бы похоже здесь?

— Каждый раз по-разному, но обязательно это был бы какой-то кусок зелёной ткани: занавеска в чьём-то окне или юбка торговки на рынке...

— Ты хватался за юбки?!

Северус зло прищурился:

— Скажи мне, Блэк, вот прямо сейчас что тебе бы помешало схватиться за юбку посторонней тётки?

— Прямо сейчас? — Блэк почесал затылок. — Ничего!

— Вот! — назидательно сказал Северус.

— Ну, я-то ладно, я вообще за юбки люблю хвататься, но ты?!

— Если ты считаешь меня...

— Стоп-стоп-стоп! — Блэк примирительно поднял ладони. — Я признаю, что ты, Снейп, можешь не только хвататься за юбки, но и лезть под них! Так лучше?

Северус сердито дёрнул плечом и отвернулся. Что толку в этих дурацких признаниях Блэка?! А тот всё не унимался:

— Снейп, а если пойти другим путём?

— Каким?

— Ну смотри, — Блэк неожиданно воодушевился, — ты ведь колдовал над книгой? А почему бы здесь не найти книгу и не поколдовать над ней?

Северус стиснул зубы, чтобы не наговорить лишнего. Надо же быть таким идиотом! Но объяснить всё-таки стоило. Чтобы Блэк перестал умничать!

— А тебя не смущает, что у нас нет палочек? Нет?! Ну конечно, кого заботят такие мелочи. И найти книгу о Хогвартсе нам не составит никакого труда. Думаю, что в этой дыре есть чудо-библиотека, где найдётся и не такое.

Блэк снова почесал голову, но ничуть не смутился:

— Вот поэтому, Снейп, до настоящего первооткрывателя тебе расти и расти! Нет в тебе полёта фантазии. А тебя нисколько не смутило, что я могу превращаться? Может, это потому, что магия здесь всё-таки существует? И книгу можно попробовать любую! Что нам мешает представить место, куда мы хотим попасть?

— Если ты такой умный, то почему бы тебе самому не попробовать?

Блэк вздохнул:

— Ну что ты за человек такой, Снейп? Вместе будем пробовать! Вместе! Тебе вообще знакомо такое слово?

А вот это уже было обидно.

— А не пойти бы тебе, Блэк!

— Не пойти! — отрезал Блэк, совершенно не собираясь обижаться. — Ешь давай, а потом будем искать книгу, чтобы попробовать. Любая дорога начинается с первого шага. И да, я очень умный.

— Кобель!

— Есть немного, — довольно усмехнулся Блэк и очень серьёзно продолжил: — Мы выберемся, Снейп! Вместе! Обязательно выберемся.

«Рано или поздно» просто повисло в воздухе, но озвучивать это Северус не собирался, потому что всё меняло это детское «вместе». Первый и последний раз он был «вместе» так давно, что сейчас это казалось выдумкой. Северус слишком привык полагаться только на себя, зная, что никто никому ничего не должен и каждый в этом мире сам за себя. Так оно и было, пока не появился Блэк, который вечно всё переворачивал с ног на голову, а потом делал вид, что именно так и надо.

— Ну давай же, Снейп, скажи это.

— Что именно?

— Что я идиот. Или что мы обязательно сдохнем — у тебя это на лице написано.

— Дурак ты, Блэк! И хрен я тебе скажу, что мы сдохнем! Выберемся.

— Так-то лучше! — Блэк быстро поднялся, сбегал на кухню, и не успел Северус возразить, как уже высыпал на постель сухари. — Ешь!

— Имбецил! Тут же будут крошки.

— Съедим! Давай быстрее, у нас много дел. Нам ещё библиотеку искать.

А вот библиотеки в Доусоне не оказалось. Совсем! Суровые золотоискатели, которые в основном и населяли этот город, больше интересовались выпивкой и доступными женщинами, чем чтением. Женщин, впрочем, тоже явно не хватало, потому что оживление на улице вызывала любая страхолюдина, которой вздумалось надеть юбку.

— И что будем делать? — поинтересовался Северус, когда стало понятно, что их поиски бесполезны.

— Искать, — мрачно отозвался Блэк и добавил: — Всё-таки, Снейп, ты выбираешь странные книги для чтения.

— Я не собирался здесь застревать!

— Это я уже понял. А как ты думаешь, если мы сядем на какой-нибудь пароход, то что случится?

— Затонем.

— Я серьёзно. Есть тут какие-то другие города?

— А я откуда знаю?!

— Но это же твоя книга.

— Я не дочитал.

— Понятно... будем пробовать!

До вечера оставалось слишком много времени, поэтому невольные подельники успели побывать на пристани и узнать, что пароходы «на юг» уходят каждую среду, но билет следует брать заранее, потому что без него могут и за борт вышвырнуть. «Сами понимаете, нравы у нас простые». Впервые в жизни Северусу хотелось заполучить пистолет, без которого он чувствовал себя совершенно беззащитным. Даже Блэк оценил ценность оружия, когда увидел, как легко и быстро один из завсегдатаев салуна застрелил облезлую лисицу, бегущую по улице. «Бешеная», — пояснил тот, и от его мрачной улыбки по спине побежал холодок.

— Нам нужна такая же штука! — горячо заговорил Блэк, стоило только зайти за угол.

— Купим, — пообещал Северус.

Он уже не сомневался, что «простота нравов» Доусона без труда позволит купить оружие, а пока у них были дела поважнее. Как бы Блэк ни изображал из себя бойцового пса, Северус всё равно не мог отделаться от чувства тревоги, которое только усиливалось. Сам он собак не то чтобы боялся, но опасался, и уж точно не стал бы участвовать в такой авантюре. А вот Блэк казался воплощением спокойствия и оптимизма. Он сам отыскал в сарае облюбованного ими дома ошейник и короткую цепь и невозмутимо протянул их Северусу:

— Не ссы! Всё будет хорошо.

Хорошо не было. Северус запаниковал, когда по требованию хозяина салуна оставил Блэка в клетке, деревянный пол которой был грязно-бурым от старых пятен крови. Всего таких клеток было пять, и три сотрясались от беснующихся внутри псов. Блэк молча улёгся на доски пола и, презрительно оглядев будущих противников, завыл совершенно по-волчьи. Интересно, где только научился?

— Поставлю на него десять долларов, — хищно усмехнулся хозяин салуна. — Он у нас тёмная лошадка, значит, и банк можно сорвать. А ты будешь делать ставки?

Северус отрицательно помотал головой, вызвав усмешку хозяина.

— Тогда сядь где-нибудь в углу и до боя не высовывайся.

Совет был, наверное, дельным, но вот сидеть в прокуренной комнате среди медленно, но верно напивающихся работяг было очень некомфортно. Оставалось только выйти на улицу, что Северус и сделал. Он хотел навестить Блэка, но на пути к клеткам встал какой-то бугай с ружьём.

— Чего надо?

— Там моя собака. Посмотреть хотел.

— Будет бой, тогда и посмотришь. Проваливай!

Северус хотел было поспорить, однако оружие в руках бугая было отличным аргументом. Но, кажется, Блэк услышал их разговор, потому что вновь раздался знакомый вой. На этот раз он звучал как-то успокаивающе. Или, может, это только почудилось? Северус упрямо уселся на грубо сколоченной скамейке трибуны и стал ждать. Уйти и бросить здесь Блэка почему-то казалось неправильным. Охранник только ухмыльнулся, а потом уселся на своё место и закурил, постоянно сплёвывая себе под ноги.

Северус кутался в куртку, найденную среди вещей хозяина дома, и обдумывал, что делать, если вдруг Блэк сильно пострадает. Варианты получались один мрачнее другого, и к началу боя Северуса уже ощутимо трясло, то ли от холода, то ли от нервов. Скорее всего, от холода.

Начало первого боя Северус пропустил — слишком был взвинченный, чтобы ещё реагировать на свару посторонних собак. А вот подогретая алкоголем публика жаждала крови и задорно их подначивала. Стоило представить, что так свистят и улюлюкают Блэку, как начинало мутить. Да лучше бы Северус и дальше мыл эти вонючие котлы, чем устраивать такое шоу! Как в страшном сне он смотрел на окровавленного пса, безуспешно пытающегося подняться, и на то, как из его разорванного горла толчками вытекала кровь.

Выстрел оборвал мучения бедолаги, и не успели его тело оттащить с ринга, как туда выпустили Блэка. Думал ли когда-нибудь Северус, что будет так волноваться за этого идиота? На мгновение представилось, как тело Блэка тянут отвратительным крюком, и пришлось закусить ладонь, чтобы не взвыть от отчаяния. И ведь тот так и останется собакой, навсегда, и Северус будет виноват в том, что ничего не сделал, чтобы такое предотвратить. А Блэк молча бросился на противника и сбил того с ног.

Северус почти не помнил себя, крича и ругаясь, и, кажется, даже колотил кулаками по спине усевшегося перед ним зрителя. Впрочем, тот не замечал никакого неудобства, тоже выплёскивая эмоции. Блэк оказался долбанным пацифистом: вместо того, чтобы вцепиться противнику в горло, он изматывал его прыжками и ложными выпадами. Временами казалось, что он просто танцует. Такая забава пришлась по вкусу разогретым кровью зрителям, и, когда Блэк выиграл свой первый бой, Северус орал громче всех. Но напрасно он рванулся вперёд, чтобы увести победителя.

— Куда? Потеха только начинается!

И на измотанного предыдущей схваткой Блэка выпустили ещё одного пса. Размером он, конечно, ему уступал, но был очень злобным и агрессивным. Теперь уже Северус орал в надежде, что Блэк услышит и ощутит хоть какую-то поддержку. Толпа неистовствовала, а псы вцепились друг в друга, пытаясь перегрызть горло.

— Блэк! Блэк! Блэк! — орал Северус, забыв обо всём. — Давай же! Ну, ещё! Блэк! Сириус!

Обессиленные собаки затихли, и хозяин салуна вылил на них ведро холодной воды, приводя в чувство. Однако бой не возобновился, а они так и остались лежать в кровавой луже. Теперь уже никто не останавливал Северуса, когда он выскочил на ринг и попытался поднять Блэка. К огромному облегчению, тот оказался жив, хотя и здорово покусан. Он даже сумел угрожающе зарычать, когда его начал рассматривать хозяин ринга, явно разбиравшийся в таких делах.

— Кости целы. Жить будет! — вынес он свой вердикт и добавил: — Через пару недель ещё его приводи. Чтобы не терял злобу. А за своей долей можешь зайти сейчас.

Северус хотел было сказать, что ему не нужны дурацкие деньги, но потом вспомнил, что ради них всё это и затевалось и Блэк просто не простит, если его кровь окажется не оплачена золотом. Поэтому, тоскливо взглянув на тяжело дышащего чёрного пса, Северус побрёл за выигрышем.

— Вот смотри, ты ничего не ставил, но внёс пять центов. Твой пёс победил в одном бою, но второй не вытянул, поэтому... — хозяин обслюнявил карандаш, что-то записывая в толстой тетради. — Твой выигрыш составляет восемнадцать долларов семьдесят восемь центов.

— Всего?! — возмутился Северус.

— А если бы ты вложил хотя бы пятёрку, то получил бы не меньше сотни. Точно не скажу, надо считать. Приходи через две недели — у тебя есть шанс неплохо заработать.

— Но... мне же собаку лечить надо.

— А чего его лечить? — удивление было столь же искренним, сколь и равнодушным. — Это же собака. Зарастёт всё, как на собаке! Даже лучше, если не заживёт — злее будет.

Северус едва сдержался, чтобы не ударить «благодетеля». Вместо этого он взял деньги и поспешил к Блэку, который уже сумел отползти подальше от этого страшного места.

— Погоди, давай помогу, — бормотал Северус. — Всё будет хорошо.

— Донесу, куда скажешь, за пару долларов, — рядом стоял и глумливо усмехался какой-то бродяга.

Северус мгновенно сообразил, что стоит ему только выйти из салуна, как такие вот стервятники отберут всё. И даже Блэка спасти не удастся. Его прихватят из желания заработать на тех же боях. Выхода не было, и, бросив быстрый взгляд на охранника, при котором Блэка точно никто не тронет, Северус метнулся к хозяину салуна.

— Пожалуйста... я знаю, вы можете мне помочь...

— Чего тебе? — в расчётливом взгляде хозяина появилось лёгкое презрение.

— Продайте мне пистолет и несколько патронов.

— Зачем?

— Бог создал людей сильными и слабыми, а Кольт сделал их равными, — Северус не помнил, откуда знал эту фразу, но она пришлась по вкусу хозяину.

— Равными, говоришь? Отчего ж не помочь хорошему человеку — десять долларов, и кольт твой. Патроны по два цента.

Наверняка это была не самая выгодная сделка, и хозяин совершенно точно об этом знал, но на кону стояла жизнь, и Северус безропотно достал деньги. Хотя, если быть честным, торговаться он никогда не умел — почему-то всегда было стыдно. Заряженный кольт приятно оттягивал карман, и Северус почувствовал себя гораздо увереннее. Теперь он хотя бы сумеет защитить не только себя, но и Блэка.

Оборванец так и стоял на самой границе освещённого круга, а заметив Северуса, достал из кармана нож и принялся строгать какую-то палку. Ну-ну! Было даже забавно смотреть, как вытянулось его лицо, стоило достать из кармана кольт и немного покрутить барабан, проверяя патроны. Бродяга исчез прежде, чем Северус спрятал пистолет, а охранник одобрительно покачал головой. Теперь можно было и Блэком заняться. Попытка его поднять не удалась, зато причинённая боль вывела из состояния оцепенения, и он сумел встать.

— Ну же, Блэк, давай, ты сможешь, — уговаривал Северус. — Я помогу.

— Ты с ним как с человеком, — усмехнулся охранник.

— Он очень умный. Почти как человек.

Блэк зашёлся каким-то лающим кашлем, немного напоминающим смех.

— Вот видите? — Северус взглянул на удивлённого охранника. — Как будто всё понимает.

— А он у тебя, часом, не одержим?

Этого только не хватало!

— Конечно нет! Просто я его с детства знаю. Он был самым умным щенком в своём помёте.

Блэк одарил Северуса таким взглядом, что стало ясно — эти слова он запомнил навсегда. Ну и хрен с ним! Обижаться ещё он будет — нашёл на что.

— Осторожнее там. Но, думаю, ты уже просёк суть дела.

И без напутствия охранника Северус был осторожен. Он сжимал в руке рукоять кольта и напряжённо вглядывался в темноту. Блэк шёл рядом и часто останавливался в поисках равновесия. И наверняка ему было стыдно находить опору в ноге Северуса, но альтернативы не было. Так они и шли, делая вид, что не замечают контакт, внезапно ставший слишком тесным. Впрочем, когда Блэк в тёмном переулке снова стал человеком, такие мелочи перестали смущать. Северус просто закинул его руку себе на шею и постарался подстроиться под неровный шаг. Издалека они, наверное, походили на подгулявших товарищей, и, чтобы избежать ненужного внимания, Северус достал кольт и нёс его, не скрывая.

До дома они добрались небыстро, только вот Блэк, державшийся до последнего, отключился, стоило оказаться внутри. До кровати Северус его дотащил с огромным трудом и, устроив в гнезде из одеял, улёгся рядом, отбросив последние условности. Вместе теплее, и если вдруг Блэку станет хуже, то Северус об этом сразу узнает. Правда, что он будет делать в этом случае, всё равно непонятно.

Спал Блэк очень беспокойно, кроме того, у него, похоже, поднялась температура, от чего он начал бредить, называя Северуса попеременно то Джеем, то Ремом, а то Регом. Всё-таки, как бы он ни кичился отказом от семьи, о брате всё равно не забывал. Северус намочил тряпку, в которую превратилась сорочка Блэка, талым снегом и принялся обтирать сначала его лицо, а потом уже спину и грудь. От анимагии совершенно точно была практическая польза — все раны, которые Блэк получил в своей собачьей ипостаси, уже затянулись и даже не требовали перевязки. Шрамы вот только останутся после возвращения. Но в любом случае для человека те укусы были бы гораздо опаснее. Хотя какой нормальный человек туда бы сунулся? Только Блэк.

Весь день Блэк проспал. Северус не находил себе места и, чтобы хоть как-то унять тревогу, попытался найти какую-нибудь книгу для проверки гипотезы, которую решил считать рабочей только потому, что другой не было. Но то ли в выдуманном мире таких мелочей не было предусмотрено, то ли инженер забрал с собой все ценные вещи, но в доме не нашлось ни одной книги. Хотя кто знает, если автор не прописал такие подробности, то инженер вполне мог оказаться неграмотным. Северус так увлёкся поисками, что появление Блэка за спиной стало полной неожиданностью.

— Снейп, ты сожрал все сухари?

— Нет, конечно. Это только ты мог... погоди! Какого чёрта ты встал?

— Надо было, — пробурчал Блэк, кутаясь в одеяло. — Ты пожрать ничего не купил?

— Утром куплю.

Северусу стало стыдно, что не подумал о таких вещах, а ведь Блэку сейчас наверняка надо питаться как-то по-особенному. Больной же.

— До утра я сдохну от голода, — Блэк нахмурился, но почти сразу же усмехнулся: — Никогда не думал, что ты настолько любишь собак. В первый раз слышал от тебя что-то хорошее о себе.

— Я не...

— Да ладно тебе, Снейп. Признайся, что Бродяга чертовски обаятельный, и, так и быть, я позволю тебе с ним поиграть.

— Балбес!

— Вот-вот! А ещё вчера ты бы назвал меня имбецилом. Много мы хоть заработали?

— Мало. За такое-то. Но это потому, что надо было делать ставки.

— В следующий раз сделаем.

— В следующий раз?! Блэк, я знал, что ты больной на всю голову, но не так же! Ты едва живым выбрался.

— Да брось ты! Просто я не ожидал, что придётся драться ещё. В следующий раз буду умнее.

— Не будет никакого следующего раза!

— Чего это?

— Сдохнуть хочешь, да? Давай! Только без меня!

— Снейп, какая муха тебя укусила? Это же я — Блэк! Ты же мечтал…

Северус испугался, что сейчас Блэк опять ляпнет что-то такое, после чего их хрупкое равновесие рухнет, и поспешил его перебить:

— Просто заткнись! Я совершенно не мечтал увидеть твой труп в луже крови и не собираюсь тебе помогать самоубиваться.

Блэк потрясённо уставился на Северуса и медленно опустился на пол, не отводя взгляд. Затем запустил пальцы в волосы и покачал головой.

— Знаешь, Снейп, ты сейчас меня здорово удивил. И вообще ты очень странный. Очень. И у меня из-за тебя появилось странное чувство, будто прямо сейчас я теряю врага. И это, знаешь ли, непросто пережить.

— Идиот, — буркнул Северус, совершенно не готовый к таким откровениям, на которые было непонятно, как отвечать. — И вообще тебе стоит превратиться в собаку, чтобы лучше заживало.

— Ты тоже это заметил? — довольно оскалился Блэк. — К тому же Бродяга вполне может сейчас сожрать рыбу, и она пойдёт ему только на пользу.

Блэк превратился в огромного чёрного пса, и Северус отправился его кормить, очень довольный тем, что разговор, зашедший куда-то не туда, удачно закончился. Хотя, конечно, слова Блэка отзывались в душе чем-то тёплым, чему Северус не мог подобрать названия. Впрочем, по сути, наверное, они не означали чего-то особенного, как случайно залетевшая на север ласточка не предвещает прихода весны.

В собачьем облике Блэк явно чувствовал себя гораздо лучше. Он с аппетитом вгрызся в рыбу и даже принялся вилять хвостом, когда забывшийся Северус случайно его погладил. А потом, насытившись, он совсем по-собачьи ткнулся носом в ладонь, выражая благодарность.

— Из тебя получилась отличная собака, Блэк, — не сдержался Северус.

Тот только рыкнул в ответ и оскалился, изображая улыбку. Очень похоже на Блэка. Северус хотел сказать ещё что-нибудь одобрительное, но вдруг Блэк настороженно поднял уши и глухо зарычал, опуская голову. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, и от ощущения опасности по спине побежал холодок. Северус обернулся, чтобы увидеть причину такой реакции, и замер. У двери стоял человек с револьвером, ствол которого указывал на Блэка.

— Кто ты и что делаешь в этом доме?

Не стоило всё-таки вытаскивать кольт из кармана, иначе бы ещё посмотрели, кто кого, а так приходилось выжидать. Но когда незнакомец явно собрался застрелить глухо рычащего Блэка, Северус безотчётно шагнул, закрывая его собой. Отчего-то этого шага оказалось достаточно, чтобы ствол пистолета опустился, а тон голоса человека стал не таким враждебным:

— Какого чёрта ты забрался в дом уважаемого человека и здесь хозяйничаешь?

Северус знал, что в такой ситуации молчать нельзя, как нельзя и говорить всю правду, поэтому начал издалека:

— Из-за нелепого стечения обстоятельств мы с Блэком оказались в Доусоне без денег и без тёплых вещей. Поэтому, чтобы не замёрзнуть, пришлось воспользоваться гостеприимством вашего уважаемого человека. Я бы потом всё убрал и вернул на место.

— Допустим, но как вы пробрались в закрытый дом?

— В сарае, ну, в том, что пристроен, есть лаз на чердак, — Северус понял, что краснеет.

— Говорил я мистеру Скотту забить его досками, ну да ладно! А как ты собирался заработать?

— Блэк хорошо дерётся.

— Мне показалось, что ты им дорожишь?

— Да, — Северус сам удивился, когда понял, что говорит правду. — Нам нужно было оружие и деньги на билет отсюда.

— Хочешь вернуться домой?

— Да. Кто ж не хочет?

— И это правильно. Хорошо, когда есть, куда возвращаться, — незнакомец спрятал пистолет в кобуру и протянул руку: — Метт.

— Северус.

Метт подошёл к Блэку и, присев на корточки, заглянул ему в глаза, а после пары минут переглядываний обернулся к Северусу.

— У тебя очень умная и верная собака, и ты молодец, что её ценишь.

— Его зовут Блэк.

— Похож, да.

Метт обошёл дом, тихо фыркнул, глянув на разворошённую постель, и ничего не сказал, заметив остатки рыбы. Северус и Блэк ходили за ним, ожидая вердикта, и он последовал незамедлительно.

— Вот что, Северус. Хороший ты парень, как я погляжу, но не дело тебе жить здесь, как вору. Поэтому сделаем так…

Метт отдал Северусу ключ от замка и сказал, что сообщит «кому надо», что приехал племянник Уидона Скотта, который остановился в доме дядюшки.

— Так к тебе и цепляться меньше будут, да и печь сможешь нормально протопить, и лампу по вечерам зажигать. По-человечески, а не как…

— Спасибо.

А что Северус мог ещё сказать? Метт только пожал плечами и помог растопить печь, от чего в доме сразу стало тепло и как-то уютно, что ли.

— И держитесь от боёв подальше. Там есть такой Красавчик Смит, который не гнушается ничем. Он и ранить перед боем твоего Блэка может, и свести его, если приглянется. Низкий человек.

— Хотел бы я посмотреть на того, кто решится навредить Блэку, — фыркнул Северус.

— Зря ты так, парень. Мистер Скотт вырвал из лап этого негодяя своего пса едва живым. Видел бы ты, до чего довели этого зверя! Да на нём места живого не было, и не только из-за боя. Сам Смит его и колотил, чтобы злее был. А уж на что пёс умный был.

Северус заверил Метта, что не будет так рисковать своей собакой, после чего они тепло попрощались. Теперь можно и спать. Блэк не спешил превращаться в человека, наверное, ему и впрямь так было легче исцеляться. Северус перетряхнул все одеяла, избавляясь от колких крошек, и не успел улечься, как Блэк запрыгнул на кровать и, потоптавшись, устроился рядом. Говорить этому балбесу о том, что можно спать и на шкуре у печки, почему-то не повернулся язык. Раненый же… бестолочь.

Наутро, оставив спящего Блэка в доме, Северус отправился на пристань, чтобы купить билет, и был неприятно поражён его стоимостью. Нет, сам он, конечно, мог путешествовать «третьим классом» где-то рядом с машинным отделением, а вот перевозить собаку оказалось непросто — её можно было держать только в клетке, которая стоила как билет первого класса, или выкупать отдельную каюту и не выпускать до конца путешествия. Чёрт! А ведь Северус считал, что так будет дешевле, им же надо ещё чем-то питаться, да и вообще могут быть всякие непредвиденные обстоятельства. Впрочем, если Блэк согласится путешествовать третьим классом, денег должно хватить. А тот может согласиться, если расписать ему, как интересно в трюме.

Однако у Блэка на всё было своё мнение.

— Нет, Снейп. Ты поставишь все наши деньги на меня, и я выиграю эти чёртовы бои.

— Но…

— Выиграю, я сказал! Это будет последний раз, и я справлюсь. Потому что никто не знает, сколько мы здесь ещё проторчим.

— Блэк, но это же опасно! Ты же понимаешь, чем это может кончиться?

— Победой, Снейп! Это кончится нашей победой. Мы вырвемся из этой дыры и вернёмся домой. Один раз, Снейп. Один чёртов раз. Он того стоит. А потом сядем на белоснежный пароход.

— Белоснежный, пф-ф! Ты его видел?

— Не спорь, Снейп. В душе все пароходы белоснежные, а над ними летают чайки.

— И гадят на голову.

— Я всегда знал, что ты неисправимый романтик, Снейп, тем и привлекаешь.

— Я? Привлекаю?

— Рот закрой! — развеселился Блэк. — Стал бы я тебе иначе доверять.

— Да пошёл ты! — Северус просто не умел реагировать на такие подначки.

— И с отличными манерами к тому же! Снейп, ты — прелесть!

Чтобы не слушать этот бред не совсем здорового человека, Северус ушёл прогуляться, заперев в доме развеселившегося Блэка, который отчего-то решил, что ему удалось смутить противника. Много он о себе возомнил! «Смутить», как же!.. Как есть бестолочь.

Северус обошёл, наверное, весь Доусон и сумел купить кусок оленины и хлеб, от чего почувствовал себя настоящим добытчиком. А ещё, чтобы Блэк не придумывал себе невесть чего, сходил к хозяину салуна и подтвердил, что через неделю собирается участвовать в собачьих боях. В конце концов, кто Северус такой, чтобы его волновало здоровье Блэка? Хочет тот участвовать в авантюре? Ну и хрен с ним! Хозяин довольно потёр руки и пообещал «бешеный успех». Ну и возможность подзаработать, конечно. Только вот почему-то на душе всё равно словно низзлы скреблись.